L'esercito industriale di riserva è la massa di lavoratori creata dall'organizzazione del lavoro in forma capitalistica. La crescita economica presuppone l'impiego di crescente forza lavoro: finché tale crescita rimane sostenibile, il numero di lavoratori al servizio del capitale non può che aumentare. Al verificarsi di una crisi economica, in seguito a riduzione di domanda e limitazione di produzione, si creerà un eccesso di lavoratori che è una delle cause fondamentali dello spostamento di grandi masse di persone. Quelli che perderanno il lavoro saranno costretti ad emigrare in cerca di nuove fortune, andando ad accrescere nuovi capitali. Essi, più probabilmente dopo la crisi, saranno sostituiti da lavoratori immigrati tendenzialmente meno costosi, così da poter rimettere in moto il ciclo dell'accumulazione capitalistica.